I test sulla salmonella potrebbero presto diventare molto più efficienti

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Quando la maggior parte di noi va a fare la spesa e prende una confezione di uova o un pacco di pollo, probabilmente ci aspettiamo che quei prodotti non ci facciano ammalare, a patto che siano cucinati correttamente.

In gran parte è vero, ma la catena di approvvigionamento alimentare non è perfetta e talvolta si verifica la contaminazione.

Ogni anno, il governo degli Stati Uniti indaga su numerosi focolai di malattie di origine alimentare riconducibili a germi come salmonella, listeria, E. coli e altri. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che 48 milioni di persone si ammalino ogni anno di conseguenza.

Di coloro che si ammalano, 128.000 vengono ricoverati in ospedale e 3.000 muoiono. La Salmonella è uno dei principali colpevoli ed è spesso associata alle uova o al pollo.

L'industria del pollame lavora circa 10 miliardi di polli ogni anno e da anni ricerca un modo migliore per rilevare i batteri, ha affermato Jim Dickson, professore del dipartimento di scienze animali dell'Iowa State University.

"Le persone sono costantemente alla ricerca di modi migliori per campionare, modi migliori per testare e ottenere risultati più rapidi", ha affermato. "Più velocemente un processore ottiene risultati, più velocemente può reagire ad essi."

Il modo in cui il pollo viene testato per gli agenti patogeni in questo momento è efficace, con relativamente pochi avvisi di contaminazione.

L'USDA Food Safety and Inspection Service effettua test per i batteri, e anche le principali aziende di lavorazione del pollame testano i loro polli ogni giorno, ha detto Dickson. Ma i laboratori di analisi sono spesso fuori sede e la preparazione di un campione per l’analisi può richiedere un giorno o due.

"Questa è una delle cose frustranti della microbiologia", ha detto. “Realisticamente, nella maggior parte dei casi, parliamo di tre giorni. Quando ottengono i risultati, quel prodotto è sparito. È già stato spedito."

La maggior parte dei polli è portatrice di qualche forma di salmonella e il CDC stima che sia presente in una confezione su 25 di pollo crudo. Se cucinato correttamente, di solito non ci sono problemi, ma il rischio è maggiore se nel pollame è presente un carico maggiore di salmonella.

In risposta a questa sfida, un team di ricercatori ha ricevuto una somma iniziale di 750.000 dollari dal Convergence Accelerator della National Science Foundation per trovare modi per rilevare più rapidamente la presenza di salmonella nell’intera catena di approvvigionamento del pollo.

"Vogliamo solo garantire una fornitura di cibo sicura per tutti", ha affermato Kate Trout, una delle principali ricercatrici del progetto. "(Comprese) le comunità rurali, le comunità a basso reddito, dove ora abbiamo tassi più elevati di infezioni da salmonella, ma in realtà non ne conosciamo le cause profonde."

La ricerca prevede lo sviluppo di biosensori, come quelli all’interno di un laboratorio dell’Università del Missouri, che riducono significativamente il tempo necessario per rilevare piccole concentrazioni di salmonella.

La dottoranda Mai Abuhelwa ne ha dimostrato uno che utilizza un laser e cavi in ​​fibra ottica.

"Ho semplicemente iniettato il mio campione, aspetto un paio di minuti", ha detto, indicando lo schermo di un computer su cui era visualizzato un grafico. “Possiamo leggere il segnale in: questo punto, questo punto e questo punto.”

I componenti molecolari della salmonella produrranno un certo tipo di picco sul grafico, ha affermato Mahmoud Almasri, consulente di Abuhelwa e ricercatore principale in questa ricerca.

"Se vedi un picco diverso, sai che non stai rilevando la salmonella", ha detto.

Almasri ha aggiunto che stanno creando anche altri due sensori, incluso uno che sarà in grado di rilevare il tipo specifico di salmonella presente in un campione.

"Esistono forse 2.500 diversi tipi di salmonella", ha detto Almasri. "Ma non tutti riguardano il pollame."

Questo livello di granularità andrebbe oltre l’attuale standard del settore, che rileva solo la salmonella in generale, ha affermato Kantha Channaiah, assistente professore di scienze alimentari presso l’Università del Missouri.

"Questo svolgerà un ruolo importante nel risparmiare molte risorse e tempo", ha affermato. “Per le industrie, per i produttori commerciali, il tempo è denaro.”