I viticoltori sudafricani costretti a lavorare due volte più velocemente per sconfiggere i blackout: “È stressante”

In una valle pittoresca a due ore di macchina a sud-est di Città del Capo in Sud Africa, Berene Sauls è in forte ritardo rispetto al programma.

La cotta del suo ultimo raccolto è stata ritardata, l'imbottigliamento spesso rallenta fino a fermarsi ed è stata costretta a riconfezionare lotti di pinot nero e chardonnay etichettati male.

Il colpevole? Una crisi energetica che sta causando continui blackout in tutto il Sud Africa, colpendo settori che vanno dall’estrazione mineraria all’agricoltura.

"È stressante", ha detto Sauls, che ha fondato Tesselaarsdal Wines nel 2015 e opera nel settore vinicolo da 22 anni. "Abbiamo otto ore di lavoro produttivo e solo quattro ore di energia."

Decenni di investimenti insufficienti in centrali elettriche a carbone fatiscenti hanno lasciato l’azienda statale Eskom in difficoltà nel mantenere le luci accese.

Incapace di soddisfare la domanda, ricorre a interruzioni che possono durare fino a 12 ore al giorno, lasciando scuole, ospedali, ristoranti e aziende a fare affidamento su generatori di riserva.

La banca centrale stima che i blackout, conosciuti localmente come riduzione del carico, abbiano frenato la crescita economica di ben 3,2 punti percentuali lo scorso anno e prevede una crescita solo dello 0,4% quest’anno.

L’industria vinicola del Sud Africa, fondata più di 300 anni fa, è stata duramente colpita, con la riduzione del carico che ha avuto ripercussioni su tutte le fasi della produzione, dall’irrigazione all’imbottigliamento.

Se le interruzioni di corrente interrompono l'irrigazione, le viti possono subire "stress parziali", che possono ridurre le dimensioni e il numero dei frutti, secondo Wanda Augustyn, responsabile delle comunicazioni di Vinpro, un ente industriale.

"Ci aspettiamo un impatto misurabile, ma non catastrofico", dall'interruzione dell'irrigazione, ha affermato. "In questa fase, ciò ha ancora un grande impatto sulla redditività dei produttori, grazie alla disposizione di capitale aggiuntivo per ottenere la stessa dimensione e qualità del raccolto."

Una volta raccolte, le uve diventano troppo mature o danneggiate se la refrigerazione o il controllo del clima vengono interrotti, secondo le associazioni di settore. Le interruzioni di corrente possono mettere a repentaglio la tempestiva pigiatura e pressatura dell'uva, mentre le temperature fluttuanti possono influenzare negativamente i processi di fermentazione, provocando sapori sgradevoli.

La riduzione del carico provoca inoltre l'arresto delle linee di imbottigliamento, con conseguenti ritardi nella produzione e sprechi di materiali di imballaggio. La piccola azienda vinicola di Saul non può permettersi un generatore per il capannone di imballaggio, lasciando il suo team in una corsa frenetica per preparare, etichettare e confezionare le bottiglie prima della prossima interruzione di corrente di quattro ore. Finora è riuscita a soddisfare ordini di grandi dimensioni ed evitare vendite perse.

"Non possiamo venderlo se non abbiamo i mezzi per confezionarlo", ha detto Sauls, che ha mantenuto la produzione a circa 10.500 bottiglie all'anno.

L'energia elettrica non è solo sporadica, è anche più costosa, con il regolatore nazionale dell'energia del Sud Africa che consente a Eskom di aumentare i prezzi per aiutarla a mantenere i suoi impianti in difficoltà.

"I costi per pagare la fornitura di energia elettrica a tariffe gonfiate, così come il costo del gasolio per far funzionare i due generatori nei nostri locali, hanno ampiamente superato gli importi preventivati", ha affermato Elunda Basson, pluripremiata cantiniera presso rinomati vigneti Steenberg.

La fattoria più grande comprende una spa, un hotel e un campo da golf a 18 buche ed è stata fondata nel 1682 lungo la splendida Constantia Valley, a 30 minuti da Città del Capo. "Non è facile, ma almeno possiamo ancora produrre a piena capacità per rifornire il mercato locale e l'esportazione".

L'azienda vinicola sta ottenendo stime dei costi per le opzioni off-grid tra cui solare, inverter e batterie. "Anche i consumatori sono in difficoltà", ha detto Basson. "Quest'anno abbiamo aumentato i prezzi del vino solo del 7%. È impossibile recuperare l'intero costo dall'aumento dei prezzi."

Secondo il gruppo industriale Wines of South Africa, l’anno scorso l’industria del vino ha contribuito con oltre 55 miliardi di rand (5 miliardi di dollari neozelandesi) al prodotto interno lordo della nazione, con esportazioni per un valore di 10 miliardi di rand.

Secondo la South African Wine Industry and Information Systems, un’associazione industriale, il raccolto del 2023 è stimato a circa 1,2 milioni di tonnellate, il 14,2% in meno rispetto allo scorso anno. Il calo è attribuito a una combinazione di fattori, tra cui il freddo, il clima umido e lo sradicamento dei vigneti a causa di malattie. La mancanza di elettricità nelle aree intensamente irrigate ha avuto un impatto negativo sulle dimensioni delle colture.